德國智慧工業戰略旨在將資訊通信技術，與傳統制造技術進行深度結合，將對制造業產生廣泛而深遠的影響，被稱為第四次工業革命。德國智慧工業概念自從提出以來，在短短幾年時間內經過討論和實踐檢驗，實施路徑日漸明晰。
智慧工業概念的提出與德國工業科學研究聯盟有密不可分的關系。2006年，德國聯邦教育與研究部發起成立工業科學研究聯盟，旨在推動科學同工業的結合。德國聯邦外貿與投資署的訊息顯示，2011年1月工業科學研究聯盟正式發起動議，將智慧工業作為德國政府未來項目。后來智慧工業成為德國政府2020年高科技戰略行動計劃中10大未來項目之一。
在2011年4月的漢諾威工博會上，德國人工智慧研究中心主任沃爾夫岡·瓦爾斯特爾，在開幕儀式致辭中談到，高收入國家的企業如何面對全球競爭的時候表示，企業應該準備好迎接由網路帶來的第四次工業革命，智慧工業的概念從此開始進入公眾視野，并引發持續熱議。
同前三次工業革命不同的是智慧工業作為一個概念是先于事實發生的。因此過去幾年來人們對于這一概念議論紛紛，莫衷一是。盡管討論在繼續，德國政府、科研院所和企業卻并沒有停止智慧工業產品和技術的研發和應用。
為推進智慧工業項目，德國資訊技術、電信和新媒體協會、德國機械設備制造業聯合會，和德國電氣電子行業協會，于2013年漢諾威工博會上正式成立了德國智慧工業，平臺由德國聯邦經濟部長加布里爾、教育科研部長約翰娜·萬卡，以及來自各個行業、科技界和工會的代表共同領導。
按照智慧工業的定義，智慧工業代表著第四次工業革命，是產品生命周期內全價值鏈的組織，和控制的一種新水平。在智慧工業條件下，人、物品和系統相互聯接，從而形成有活力的、實時優化、具有自我組織功能、跨企業的價值附加網路。這種網路能夠根據成本，和資源消耗等不同的標準進行優化。
經過幾年的發展，智慧工業所涵蓋的內容在不斷擴充。從近幾年的漢諾威工博會看來，德國企業在智慧工業的產品和解決方案的研發方面進展迅速。在2015年之前，在漢諾威工博會上展商對智慧工業大都停留在概念探討層面，在2015年的展會上不少大企業展出了示范性的智慧工業生產線，而今年的展會上許多中小企業都展出了自己的智慧工業產品和解決方案。
漢諾威工博會展商顧問委員會主席弗里德黑爾姆·洛指出，今年的漢諾威工博會展出了400多個智慧工業的實用案例，這標志著智慧工業已經實現了最后的突破。
盡管智慧工業是近些年才出現的一個新概念，但早在概念開始之前，德國企業就開始進行了嘗試。就其本質而言智慧工業是傳統制造技術與資訊通信技術的融合，從而使得生產變得更具彈性、更加智慧、互聯的程度更高、效率更高。從這個意義上來說智慧工業只是數位化生產的延伸，這也是越來越多的業內人士將智慧工業視作進化的根本原因。
瑞士ABB集團首席執行官史畢福，在接受記者采訪時指出，智慧工業并非憑空出現，而是在數位化時代快速和持續的進化，而ABB集團幾十年前就開始了數位化。與此同時，史畢福認為，智慧工業同之前的三次工業革命不同，前三次革命都發生在工廠內部，而智慧工業將給全生產的全價值鏈帶來變革，當物、服務和人都相互聯接之后，全價值鏈上的生產率都將得到真正的提高。
雖然智慧工業并非是單一技術突破為特征，但是智慧工業產品的開發、銷售，以及其應用后帶來的影響，都具備多種革命性特征。德國博世集團互聯工業創新小組負責人斯特凡·阿斯曼介紹說，在智慧工業解決方案的開發過程之中，將IT和機械等不同領域的專家，集中在一起相互合作是一個挑戰。
博世集團的做法是先成立一個多功能小組，在博世集團互聯工業創新小組中，有100多名來自各個領域的專家，大家相互協作。一個機械工程師剛開始可能不能很順暢地同一個軟體工程師交流，但雙方就某些具體的項目展開合作之后，慢慢就能理解對方。
博世集團是智慧工業產品和解決方案的提供者，同時也是應用者。其已經應用智慧工業技術的工廠已經顯示出令人鼓舞的效果。
阿斯曼介紹說，博世能向客戶展示其內部測試的具有說服力的數據，比如說應用了智慧工業技術之后，物流方面減少了30%的倉儲，物流工作人員的生產提高了10%。在博世的一個規模較大的工廠內，應用了智慧工業的能源解決方案之后，每年僅電費就能節約100萬歐元，而智慧工業方面的投資一年內就能收回。
在未來競爭中智慧工業技術的重要性可見一斑。阿斯曼說：在我們看來，這是未來企業必須擁有的技術，那些不愿意認真去研究智慧工業并嘗試使用相關技術的企業，未來將面臨很嚴重的危險。
雖然越來越多的企業開始意識到智慧工業技術的重要性，然而在實際應用方面，德國企業卻顯得雷聲大而雨點小。德國機械設備制造業聯合會，去年10月發布的意向研究結果表明，德國中小企業在應用智慧工業技術方面要落后于大企業。
該研究旨在通過對德國機械工程企業的調查，獲取德國機械工程企業應用智慧工業技術的意愿和能力情況。針對431家德國企業的調查結果顯示，德國工程機械行業普遍認為智慧工業是利大于弊的積極事物。
90%的企業都認為智慧工業有助于其在市場競爭中獲得領先地位，結果顯示57.2%的參與調查企業表示，他們的企業已經有工業4.0項目。其中20%的企業表示，正積極努力開發應用解決方案。另有三分之一的受訪企業表示聽說過，但還沒有采取行動應用技術。僅有9%的企業表示不太清楚智慧工業的概念。
在應用智慧工業技術的程度方面，12%的機械工程企業表示他們是先行者，另有20%表示他們是跟隨者，46.5%的企業表示自己還是觀察者。根據該研究得出的結論，人員和資金是德國企業在應用智慧工業技術方面面臨的主要問題。
截至目前，德國除了博世、西門子以及其他一些大型汽車企業之外，絕大多數中小企業在智慧工業技術的實際應用中，都處于相對落后地位，這與智慧工業自身的特性密不可分。
首先，由于企業生產情況各不相同，完整的智慧工業解決方案通常都是針對用戶情況量身打造，這就給解決方案或者產品的開發帶來了極大難度。據悉，開發智慧工業解決方案需要生產制造方面的專家同IT專家相互配合，對于絕大多數中小企業而言，這幾乎是他們無法逾越的鴻溝。其次，由于智慧工業沒有普遍適用的標準產品，其銷售與傳統產品的銷售相比更加復雜。
德國機械設備制造業聯合會智慧工業項目發言人弗蘭克·布呂克納在接受記者采訪時指出，中小企業認識到智慧工業或將給他們帶來新的商業模式，提高生產率，以有競爭力的價格生產個性化產品，以及在類似德國的高收入國家確保工作崗位等好處。
與此同時中小企業對于一些問題依然存疑，比如由于資訊安全或者標準等因素，在智慧工業方面的投資安全問題、經濟回報問題、有資質的僱員數量短缺問題，以及法律問題，等等。
布呂克納認為智慧工業的全面推廣應用在當前條件并不成熟，因為想要通過購買的方式應用智慧工業解決方案幾乎是不可能的。智慧工業只能依靠企業自己去開發，這對企業來說可能需要花好幾年時間。
布呂克納表示智慧工業只是一個愿景，通往智慧工業卻是一個逐步進化的過程，最終實現預計需要10到15年時間。
